Pertemuan semula selepas 11 tahun membawa memori nostalgia. Sufian Benson, kini berusia 30 tahun dan baru sahaja berkahwin dua minggu lalu, duduk di hadapan saya dengan senyuman yang sama seperti zaman dia jadi pelajar tuisyen saya dulu.

“I’ve been living in Cyberjaya for the past 11 years since I last met you.”

Dari Multimedia University hingga ke dunia voice acting, perjalanan Sufian adalah kisah tentang keberanian mengambil jalan yang tidak ramai berani pilih.

Dari Hampir Gagal ke A+ SPM

Kenangan saya dengan Sufian bermula tahun 2009, ketika dia tingkatan satu menghadapi peperiksaan PMR.

“I remember that time your maths is not as strong lah,”

kata saya sambil mengimbau kembali. Tapi keluarga Sufian tetap ada kepercayaan, dan kami teruskan tuisyen hingga tingkatan lima.

“You macam dekat-dekat fail tahu, but your SPM you dapat A kan?”

tanya saya memastikan. Sufian mengangguk dengan bangga:

“SPM I dapat A+.”

Tahun 2011, tahun saya berkahwin, Sufian dan keluarganya hadir ke majlis. Tahun yang sama dia duduk SPM dan membuktikan usaha tidak menghianati hasil – empat A termasuk A+ untuk matematik.

“Our tuition also very relax, we like banyak buat borak and then you doing exercise,”

kenang saya tentang suasana santai yang ternyata berkesan.

Perjalanan ke Dunia Animasi

Dengan keputusan SPM yang memberangsangkan, Sufian melangkah ke Multimedia University (MMU) Cyberjaya mengambil Foundation in Creative Multimedia, kemudian terus ke degree dalam Animation and Visual Effects. Empat tahun kemudian, pada usia 22 tahun, dia mula bekerja – bertuah pula dapat kerja di Cyberjaya juga, membolehkannya terus tinggal di situ.

Kerja pertamanya dengan syarikat esports bernama Todak yang kini sudah besar namanya.

“My first job masa lepas grad was for this esports company called Todak. I was motion capture animator,”

jelasnya tentang peranan awal. Motion capture, teknologi dimana pergerakan pelakon ditangkap menggunakan suit khas dengan bola-bola sensor, kemudian dipindahkan ke karakter animasi dalam permainan video.

“I had to put on the suit and then at the same time I had to go to the computer,”

kata Sufian menerangkan dia kena master kedua-dua bahagian – jadi model dan juga kendalikan perisian.

Masa itu Todak masih kecil, hanya 10 orang pekerja dan Sufian antara lima staf terawal. Syarikat itu berkembang ke streetwear untuk gamers, dan Sufian dipindahkan jadi video editor untuk buat content dan video promo.

“I kerja dekat situ four to five years jugalah, later on dia orang naikkan pangkat, I jadi Senior Executive but basically just doing the same thing.”

Penemuan Voice Acting: Dari Lecturer ke Bobby

Tapi di sebalik kerja video editor itu, ada satu passion yang mula tumbuh sejak zaman degree lagi. Salah seorang lecturernya, Azman Zukipli, adalah seorang voice actor terkenal.

“He was in this cartoon called Rimba Racer, he was a few characters in BoBoiBoy, and dalam BoBoiBoy the movie dia jadi the main villain Bora Ra,”

kata Sufian dengan kagum. Dalam Ejen Ali pula, lecturer itu menjadi suara Ejen Rizwan, Victor dan General Rama.

“During his class, he say he was a voice actor and all that, and I macam like wow – that’s a real thing that you can be here in this country,”

kenang Sufian tentang saat insafnya voice acting bukan sekadar mimpi. Azman secara tak langsung jadi mentornya, dan Sufian mula cuba audition walaupun berulang kali gagal.

Peluang pertama datang tahun 2015 melalui kawan yang bapanya import kartun dari China.

“Dia nak jual kartun tu dekat RTM, dia kena ada dubbing dalam bahasa Melayu,”

jelas Sufian. Kawan itu tanya, “Kau voice actor kan?” Walaupun tak ada pengalaman langsung, Sufian jawab tegas, “Ya, I am.” Itulah projek pertamanya – Malay dub untuk anime China bernama Dragon Lancer.

Selepas tamat pengajian dan bekerja dengan Todak, Sufian dengar ada audition untuk filem pertama Ejen Ali. Masa itu series Ejen Ali dah keluar dan popular.

“I decided to try it out lah kan, pingpang pampang, I got past the audition and then voila, in 2018 I recorded the voice of Bobby,”

katanya dengan nada gembira mengimbau kejayaan itu. Filem keluar 2019, dan Bobby – watak rakan setugas Ejen Ali yang garang tapi setia – menjadi sebahagian daripada fenomena budaya pop Malaysia.

“It was down to me and another guy for the role of Agent Bobby,”

Sufian berkongsi tentang audition final. Apa yang buat dia menang?

“It’s the performance lah. Anyone can read, but not everyone boleh berlakon, and that’s why it’s voice acting, not voice reading.”

Fizikal di Sebalik Suara

Ramai yang sangka voice acting senang – duduk depan mic, baca skrip, siap. Sufian patahkan tanggapan itu.

“It’s surprisingly, this is what I think people tak sangka, it’s actually very physical. Kalau you tak berpeluh masa in the recording booth, that means you’re not doing it right,”

tegasnya.

Bobby, watak yang banyak adegan action, memerlukan Sufian betul-betul berlakon fizikal.

“Most of his scenes are action scenes, so it’s a lot of fighting or jumping. Memang I have to [membuat bunyi action] then it sounds more real,”

jelasnya sambil menunjukkan contoh bunyi-bunyi pertarungan. Bukan sekadar baca dialog, tapi kena betul-betul hayati pergerakan, tumbukan, lompatan, supaya suara keluar dengan natural.

“Even like your intonations, your diction, how you pronounce things,”

tambahnya. Masa mula-mula cuba, dia ingat dah buat terbaik, tapi bila dengar balik rakaman,

“Wow, mendatarnya suara aku.”

Itu pengajaran penting – voice acting lebih daripada sekadar suara cantik, ia tentang menjiwai watak.

Untuk filem kedua Ejen Ali yang dia rakam awal tahun ini, cabaran lain pula muncul. Kalau filem pertama dia ada lebih kebebasan sebab visual belum siap, kali ini visual sudah complete.

“I had to ikut betul sebiji-sebiji mulut karakter tu,”

kata Sufian. Lebih technical, lebih precise, tapi itulah standard professional.

Buttman: Dari Idea Gila ke Brand Icon

Semasa belajar, kerja dan voice acting, Sufian ada satu lagi hustle – dia buat merchandise sendiri. Bermula 2013-2014, dia lukis dan jual sticker, keychain di convention seperti Comic Fiesta. Tapi ada masalah – semua orang lukis anime fan art. Doraemon, One Punch Man, Sailor Moon – semua dah ada.

“I tried to find my own niche,”

kata Sufian. Dia perasan ada untapped market – kartun Amerika seperti Adventure Time, Steven Universe, Marvel superheroes. Dia lukis those, jadi hit sebab takde orang buat. Tapi lepas tu orang lain pun ikut, dan Sufian sedar:

“Lukisan dia orang lagi lawa. I cannot win with skill, but I can win with ideas.”

Tahun 2017, idea paling berani muncul. Sufian mula lukis… bontot.

“At first that thing started for fun,”

ujarnya. Tapi bila post online, ramai terkejut, termasuk seorang komik artist yang dia kagumi – Michael Chua dari Gempak, pencipta comic Gengki.

“He said, this can be a really great mascot character,”

kenang Sufian. Idea tu tak pernah terlintas, tapi coming from someone he admired, dia decided go for it.

Lahirlah Buttman – karakter bontot tiga dimensi yang provokatif tapi comel.

“I sorang je yang berani buat benda tu,”

kata Sufian dengan confidence. Mak dia mula-mula risau, tapi bila ikut ke convention dan tengok ramai orang suka Buttman,

“Now she is sort of okay with it, as long as I don’t do anything too disgusting lah, which is memang not my intention pun.”

Kenapa bontot?

“At first, no one else dares to do that. I just think butts are funny,”

jawab Sufian dengan simple.

“It doesn’t have to be something disgusting or sexual, it all depends on how you present it and the person yang tengok benda tu lah.”

Kritikan? Dia terima dengan baik kalau munasabah. Kalau orang sekadar cakap karut,

“I can tune it out. I don’t need to listen to this person.”

Philosophy dia jelas:

“Playing safe doesn’t get you anywhere. If you really wanna make an impact in the world or in the scene, do something yang ada shock factor.”

Business model Buttman pula inspired by Hello Kitty.

“Hello Kitty takde animation, dia takde komik, it’s just a character, and it’s cute, and she’s on all sorts of merchandise,”

jelas Sufian. Kasut, botol, phone case, sticker, purse, beg – Hello Kitty ada everywhere.

“That was my idea with Buttman lah, he doesn’t really need to have a story-story, he can just be a cute character and he appears everywhere.”

Survival COVID dan Pivot Besar

COVID-19 datang tahun 2020, membunuh semua convention. Buttman yang bergantung pada event jual merchandise terhenti total.

“I didn’t do voice acting, I didn’t do Buttman pun tak jalan langsung,”

kata Sufian. Lucky dia masih kerja dengan Todak masa tu.

Tapi tahun 2022, bila restriction loosen up dan event mula balik, magic happened.

“Events ada datang balik, orang dah lama tak pergi event because of COVID, so when they had Comic Fiesta again after two years takde, business was booming lah with Buttman.”

Orang dah lama terkurung, bila keluar semula semua excited nak beli.

Pada masa sama, voice acting pun mula ada projek balik. Sufian sedar:

“I was making more money doing Buttman plus voice acting masa tu”

berbanding gaji Todak. Decision point. Dia resign, decided untuk full-time on passion projects – Buttman dan voice acting.

Dia maintain four years macam tu, 2022 hingga sekarang. Tapi lepas kahwin, tanggungjawab berubah.

“I want to support my new family lah,”

ujarnya. So dia ambil kerja balik, kali ini sebagai video editor di social media agency. Bonus sekali, agency tu dapat tahu dia boleh act, so dia jadi talent untuk content brand-brand client. Antaranya BYD (kereta), Tone (telco), dan Muhammad Chan (restoran Chinese Muslim terkenal).

“Right now, I’ve been doing that lah, that’s a lot of me in front of the camera stuff,”

kata Sufian. Voice acting side masih jalan – dia suara Guiguzi dalam video game Honor of Kings, ada projek lain yang belum announce, dan beberapa module pembelajaran untuk kanak-kanak. Ada juga game China yang dia tak tahu apa pun:

“I just came into the studio, and then okay you’re done, here’s your pay, bye.”

Semua dalam Bahasa Melayu, translation from Chinese.

Mimpi dan Masa Depan

Apabila ditanya tentang masa depan, mata Sufian bersinar. Untuk Buttman, mimpinya jelas:

“One day it’ll be something like Hello Kitty.”

Tapi dia jujur tentang cabaran.

“My problem with Buttman sekarang ni, dia susah nak expand.”

Dia tengok IP tempatan lain macam Baci Mau dah start kolaborasi dengan Secret Recipe, Touch and Go.

“That is something I want Buttman to delve into as well lah, but so far it’s been a bit hard because of what Buttman is.”

Licensing IP ke brand besar susah bila karakter tu… bontot.

“I just need to find the right collaborator or client,”

katanya optimistic. Ada rancangan buat short form content explore backstory Buttman tahun depan, sepatutnya tahun ini tapi tunda sebab kahwin.

Untuk voice acting:

“Of course I want to voice act in many more things, more animations, more games.”

Satu benda dia belum try – commercial. “Hopefully that’s something in the future lah.” Ejen Ali movie ketiga pun dalam pipeline, director Usamah Said dah mention. Sufian confident:

“I’m pretty sure if he appears again, I will be returning as him again.”

Path baru sebagai content creator dan on-camera talent pula membuka peluang lain. Dia pernah berlakon dalam filem “Penyiasat Viral” (2021) dengan Elizabeth Tan sebagai abang Grab yang suka kat watak Elizabeth. Sekarang dengan agency, dia nampak future jadi influencer:

“Using this face to perform licensing deals with brands. Right now, that’s where my path is going towards.”

Refleksi Perjalanan

Dari pelajar yang hampir gagal matematik, kepada graduan animasi, motion capture animator, video editor, voice actor Bobby yang disayangi ramai kanak-kanak Malaysia, pencipta Buttman yang provokatif tapi menguntungkan, hingga content creator dan on-camera talent – perjalanan Sufian Benson adalah testimoni kepada kuasa mencuba, keberanian berbeza, dan disiplin mengejar passion.

“I became more and more – bukan rebel – but playing safe doesn’t get you anywhere,”

katanya merumuskan filosofi hidup. A+ SPM tu penting sebagai foundation, tapi yang bawa dia ke tempat sekarang adalah keberanian ambil jalan yang orang lain takut, kreativiti cari niche yang unik, dan ketabahan hadapi kritikan sambil terus maju.

Dari bilik tuisyen di Shah Alam 15 tahun lalu ke recording studio Ejen Ali, dari meja lukis Buttman ke depan kamera untuk brand besar – Sufian buktikan matematik bukan sekadar nombor. Ia disiplin berfikir, penyelesaian masalah, dan paling penting – keyakinan bahawa dengan usaha, formula kejayaan boleh dicipta sendiri.